北魏平城時代，是佛教興盛的重要時期佛教。這一時期，平城（今大同）修建了許多寺院。如今，這些寺廟早已湮沒無存，但經考古學家之手，一些寺廟的遺址得以重見天日，向世人展示著它曾經的輝煌。
大同鐵牛裡遺址，就是一處以塔基為中心的北魏佛教寺院遺址佛教。遺址位於大同市平城區操場城東街與御河西路交匯處，這個位置非常重要——大同操場城為漢平城縣故城，也是北魏定都平城時期的宮城所在地，目前操場城的東牆、西牆、北牆尚存部分牆體遺蹟。操場城內已發現多處北魏時期的建築遺蹟，包括北魏一號宮殿遺址、北魏太倉遺址等。
經國家文物局批准，大同市考古研究所於2023年6月到9月對該遺址進行了搶救性發掘佛教。經過3個月的考古工作，鐵牛裡遺址發掘取得重要收穫，確認這是一處以塔基為中心的北魏佛教寺院遺址。遺址出土的遺蹟遺物十分豐富，主要遺蹟包括北魏塔基、廊房基址、建築倒塌堆積、灰坑、柱洞、柱坑、墓葬、石柱礎等。
透過調查發現，鐵牛裡遺址在中心佛塔及南部門廳、廊房之外，在塔基的西部及北部均有建築，這一發現對於全面瞭解北魏平城的寺院佈局有重要的參考價值佛教。“早期寺院佈局沒有固定的模式，它也是一個發展的階段，平城就是這個階段很重要的一環。因為漢代的佛寺發現得很少，所以作為早期寺院，鐵牛裡遺址寺院佈局對於從建築上研究寺院的佈局是很重要的。”該考古專案的負責人李樹雲介紹。
塔基位於遺址中心，原平面近方形，邊長16米佛教。現臺基的北部已不存。臺基夯築而成，其外立面用細黃土作泥坯，外抹白灰作牆皮，起到保護和美化的作用。臺基東、南、西三面分佈有排列規整的柱礎石，形成五開間的迴廊結構，北面殘存臺基基槽痕跡，可見臺基北側正中原有一條踏道。根據遺存推測，此塔毀於唐初，應因火災而垮塌。在倒塌堆積中含有大量的土坯磚塊、細膩的黃白色土堆積、木炭屑等，可知塔心原為土木混合結構，為研究北魏平城時期佛塔的建築形制增加了新的實物資料。
鐵牛裡遺址塔基中部發現一處埋藏坑，這是首次在平城時期的塔基中發現埋藏坑，這一發現彌補了北魏平城佛教考古的空白佛教。埋藏坑為方形，邊長有1米左右，暴露於發掘面，打破夯土臺基，在明代二次利用時被破壞和盜擾，坑外散落有珍珠。在坑底部中出土珍珠、珊瑚、銅指環、錢幣等。
鐵牛裡遺址比較完整地儲存了佛塔倒塌時的堆積，在倒塌堆積物中，比較重要的收穫就是大量的佛教造像殘塊，它們以泥塑為主，個體較小，均殘損嚴重佛教。其中儲存較好的頭像、身像有200餘件，題材有佛、菩薩、弟子、童子、飛天、瑞獸等。佛像均為高肉髻，鼻樑高挺，面帶微笑。菩薩像面容姣好，冠上多裝飾瓔珞。童子及弟子像出土數量較少，但造型生動，是北魏泥塑造像的精品。
考古專家根據史書記載，結合發掘資料，初步推測鐵牛裡遺址可能為北魏天宮寺遺址，塔基或為《水經注》裡記載的“水左有大道壇廟……水右有三層浮圖”的三級佛圖佛教。
山西晚報·山河+ 記者 郭斌
點評
大同市考古研究所副所長 李樹雲佛教：
鐵牛裡遺址考古發掘對於全面瞭解北魏平城的寺院佈局有重要價值，遺址出土的大量佛教泥塑造像為研究平城的佛教藝術增加了新的實物資料，是佛教考古的重要發現佛教。
